En længe ventet forsvarskrumtap: Fem årsager til Smallings vilde udvikling
1. Han laver langt mindre fejl
Den engelske stopper har været fabelagtig i denne sæson, og det skyldes, at hans selvtillid er utrolig høj. Pr. Squawka har han i denne sæson ikke lavet en eneste defensiv fejl, mens han i de tre foregående sæsoner samlet set har lavet fem af slagsen.
2. Han har en fast plads på holdet – på en fast position
Tidligere har Chris Smalling været smidt til højre og venstre af henholdsvis Sir Alex Ferguson og David Moyes, men specielt under Louis van Gaal har han haft en fast plads – i det centrale midterforsvar. Derfor har han vænnet sig langt mere til rollen i det centrale forsvar, og det kan ses i hans præstationer.
3. Uniteds defensiv er langt bedre, og det påvirker ham
Under Louis van Gaal er Manchester Uniteds defensiv langt mere organiseret. I David de Gea har klubben en fast sidste skanse, Matteo Darmian har bragt fornødet sikkerhed til højrebacken, og det har hjulpet Smalling, der er den eneste spiller i Premier League, der har været involveret i otte cleansheets i den indeværende sæson.
4. Louis van Gaal tror på ham – og giver ham ansvar
Den 26-årige englænder har altid haft midlerne til at blive en god midterforsvarer. Han er stor, hurtigt og er en trussel på dødbolde – men disse karaktertræk har altid været gemt væk, da han generelt har været for forhastet og 'dum'. Dette har bragt flere røde kort af sig, blandt andet mod Manchester City et år siden i et 1-0-nederlag. Efterfølgende ville en anden manager måske have udskiftet Smalling og brugt en anden stopper, men van Gaal holdt fast i Smalling, afviste Arsenals forespørgsel om byttehandel for Thomas Vermaelen, og nu er hans klubbens kaptajn efter Wayne Rooney og Michael Carrick.
5. Han har succes på landsholdet, og er Englands bedste midterforsvarer
Succes avler succes. Det gode spil, Smalling har vist sig i Manchester United, har gjort, at han har fået en plads på det engelske landshold fremfor spillere som Gary Cahill og holdkammeraten Phil Jones. Frem mod EM i 2016 får han tilmed mere ansvar som den spiller, der skal lede englændernes forsvar.